一时间，堂内静得落针可闻。
　　只听得芳娘母亲捂住嘴低声抽泣，老爹拍着她的肩背连连叹气。
　　襁褓里的奶娃娃忽的哇哇大哭起来，周氏抱着孩子轻声安抚。
　　苏檀掐紧掌心，只觉寒意裹挟周身。
　　自古女子生产本就要闯一趟鬼门关，再遇难产更是雪上加霜。
　　芳娘只是身份低贱的妾，主子自然要保小，此事毋庸置疑。
　　纵使闹到天王老子面前，也翻不过理去。
　　这便是命。
　　心头突然涌起一股接一股的酸胀无力感。
　　事实已清，沈昌坦然开口：“芳娘能为我二房诞下儿子，她当有功，你二老早该领了银子好生归家去。”
　　“却还闹至我贤侄面前，实在是刁蛮至极！”
　　沈老夫人亦是出声对沈修妄说道：“妄儿，祖母知晓你向来心善公正，此事如今已然明朗，芳娘她命不好，盛哥儿才是我沈府的血脉。”
　　沈修妄握着簿子未发一声，面上暂且看不出表情。
　　沈老夫人又坐直身子，抬起下巴对芳娘的爹娘说道：“念在你们一时哀痛女儿，今日就饶过你们谣传诽谤之罪。”
　　“我再另赏五十两银子，速速离开我侯府，永世不得再登门。”
　　“若再敢缠找我孙儿，抹黑我儿沈昌的名声，后果自己担着！”
　　芳娘的爹娘软着膝盖双双跪下，腰背佝偻，颤声应是。
　　众人随即一一退出堂外，夫妇俩互相搀扶着缓缓离开。
　　沈修妄侧身对姑娘低声说道：“去我账上取一百两，雇辆车好生送他们走。”
　　苏檀点头，沉下性子跟随他们出去。
　　堂内又只剩四个主子。
　　周氏悻悻开口，七分玩笑，三分揶揄：“侄儿如今官威越发显赫，叔婶的面子说驳就驳也就罢了，怎的连老太太也不顾了……”
　　沈昌重重睨她一眼，“无知妇人瞎说甚，妄儿是为我们沈府满门的名声着想。”
　　他看向沈修妄笑道：“妄儿行事端正，二叔怎可能往心里去。”
　　夫妻俩一个唱红脸一个唱白脸。
　　沈修妄唇边噙着冷笑，将记录芳娘饮食汤药的簿子往桌案上一丢。
　　语气莫测：“方才听接生婆所言，堂弟出生足有八斤八两，头大身壮。”
　　“那妾室芳娘身形不足六尺，胎大自然会再添难产的几率。”
　　他抬眸看向两人，眸色冷沉：“为供养出身健体壮的儿子，二叔、二婶确实煞费苦心。”
　　一番话，不轻不重，却砸得沈昌夫妇二人喘不过气。
　　周氏脸上更是一阵青一阵白。
　　沈老夫人端坐主位，抻了抻胳膊，握住金丝楠木座椅的扶手。
　　颇有些严厉：“妄儿，往后不许再如此说。”
　　为一个花钱买来的贱妾闹得家宅不宁，是老夫人最不愿看到的。
　　没福气的死便死了，拿银子打发掉便是。
　　横竖保下沈家的血脉，她爹娘也没空手回。
　　何必再说这些。
　　沈修妄叹口气，悠然起身，掸了掸宽袖，对老夫人略行一礼。
　　“那便恭贺祖母又添一麒麟孙，我回院子了。”
　　多说无益，全凭良心。
　　沈修妄转眼不悦离去，堂内只剩沈昌夫妇俩和沈老夫人。
　　沈老夫人恨铁不成钢看向二儿子和二儿媳，斥道：“别以为你们的心思没人能悟出来，妄儿是小辈，他已然给你们留了脸面，往后好生教养盛哥儿。”
　　沈昌和周氏连连点头。
　　周氏又讨巧地抱着奶娃娃送到老夫人面前，咧嘴笑道：“盛儿多谢祖母关怀，待长大后定然孝敬祖母。”
　　老夫人年逾古稀，最爱儿孙绕膝，共享天伦。
　　此刻看见肉嘟嘟奶乎乎的男娃自然笑眯了眼。
　　面上不虞之色逐渐散去，不禁伸手抱过去，哄惯一番。
　　“好乖乖，回头祖母将那串开过光的红玉髓手串寻出来赏给你。”
　　沈昌喜不自胜，连声多谢母亲。
　　红玉髓珠串，可是御赐之物。
　　＊
　　苏檀急匆匆从账房取出一百两银票，追上即将出府的夫妇俩。
　　她把银票塞到妇人手里，轻声道：“这是二公子给你们的。”
　　“还请节哀。”
　　妇人睁着一双哭红肿的眼，握着银票又不禁热泪滚滚。
　　张了张嘴，不知该说什么。
　　她丈夫搀着她，连忙对苏檀鞠躬道谢：“多谢大都督，今日有劳姑娘了。”
　　苏檀摇头，“无需多礼，门外已经雇好一辆车，会送你们归家。”
　　三人跨出角门，苏檀站在原地目送他们。
　　妇人抹了一把眼泪，迈上车架后又扭身看向她。
　　颤声道：“姑娘，你是个好人。”
　　“我斗胆多说一句，宁做农家妻，别做官家妾啊。”
　　苏檀心里咯噔一下，鼻头发酸，只站在原地微笑颔首。
　　车驾缓缓驶离，听不见哭声，也看不见沧桑悲伤的脸。
　　苏檀默然叹出一口气，回头看向身后的朱门大户，威赫深宅。
　　只觉骨头缝里都渗着些许寒气。
　　回到松鹤苑。
　　出了月洞门，便看到沈修妄站在廊下，指间捏一细长喂食勺，挖取些许精细鸟食，逗弄笼中的虎皮鹦哥儿。
　　鹦鹉羽毛鲜艳，又擅口技，能学人声逗趣儿。
　　是鸟类中的佼佼者。
　　却又因为如此突出的特点，注定要被囚于笼中豢养一世。
　　院子上空扑棱棱飞来几只灰扑扑的麻雀，散落各处啄食。
　　紫檀木笼中的鹦哥儿扭过头，眼珠子滴溜溜看向它们。
　　转而又瞧向不远处的苏檀。
　　而苏檀，也在看它。
　　沈修妄听闻脚步声，转身问道：“愣在那处作甚？”
　　一语惊飞地上的麻雀，转眼间便接连振翅远飞而去。
　　苏檀回过神，迈步近前，“公子可是要宽衣休息片刻？”
　　“不用了。”
　　沈修妄捏着喂食勺，往鸟食罐中倒入，低声问：“人都送走了？”
　　苏檀颔首：“是的，银票也给了。”
　　“今日之事你办得不错。”
　　苏檀垂眸不语。
　　她什么都没办成，只是一个冰冷无力的旁观者罢了。
　　沈修妄投完鸟食，顺手将骨制细长勺递给她，“今日午间不用伺候，你先回屋歇着去。”
　　公子翩然进屋，背影清越。
　　苏檀抬头看向笼中鸟，红唇抿紧。
　　回到仆屋之中，她推开房门，垂眸只见一片叶尖儿发黄的干枯竹叶静静躺在地上。
　　这片竹叶，两日前离开时，她特意紧紧夹于门缝中。
　　再一抬眼往里屋瞧，两枚清晰的足印赫然显现。
　　出府前她曾在地上撒过一层薄薄的香灰。
　　姑娘眸色暗了暗，回过身，不动声色关上门。