“小的们也多是打那边槐花巷的角门出入，这里还是厨房里的人走得多。”南台笑了笑，乔作没见过什么世面，“要说还是你们官宦人家规矩大，一道门出入，还有许多讲究。不像我们家，全没章法，下人们乱作一团，譬如出门吧，有的奴才比我们做主子的还体面，骑着马在街上横冲直撞的，不知道还当他就是我们姜家的主子呢。”那小厮笑道：“那我们可不敢，我们老爷最看不惯仗势欺人的奴才，常训斥我们在外头不要得罪人，谁敢那么去招摇？再说我们家人口不多，马匹也不多，主子们随时要用，谁敢私自骑上街去？”
灯笼里罩是白绢纱糊的, 外头还有个竹编的圆筒套着，三个灯笼凑在一处，像三个人并头搭脑凑在一处瞧热闹, 促狭滑稽。
西屏拿了一只过来自己提着，还想着方才和顾儿在屋里说话时的情形。顾儿滔滔不绝讲了他们兄弟好些小时候的趣事，和她印象中一样, 他大哥要内敛敦厚得多, 有时候不免要吃时修一点暗亏。
顾儿叽叽喳喳的说话声与窗外哪里的蛙虫声，并作了一片祥和温存, 哪怕时过境迁, 也使人醉意绵绵地眷恋。
时修睐眼看她的脸, 那半黄的脸上有笑的余韵，看得人一颗心情不自禁地软化了。他怕她忽然不见了似的, 并着她走近了一点，“您和我娘在屋里聊什么？”
“说些从前的事。”西屏也睐着眼瞅他, “我记得你小时候欺负你大哥老实, 把你外祖父给他的零钱还哄骗了去。”
“那怎能叫哄骗呢, 是大哥自己要和我打赌。”
“赌的什么？”
那时他偷么把一点泥抹在她裙子上, 赌她发现了会不会哭。他赌她会哭，他大哥说何至于，最后果然看见她提着裙子在园子里淌眼抹泪。
他没敢说给她听, 只是衔起下嘴皮子在旁边笑。
西屏懒得追问，免得问出来惹自己生气, 便翻了记白眼，“鬼鬼祟祟的, 能是什么好事？灯笼拿来，不要你送了！”
说着劈手将灯笼全部抢了去。时修追着问：“真不要我送？”
她不理睬, 昂首挺胸地朝前头走，他只得在后头喊：“您好歹也给我留个亮啊！”
见她脚不逗留，头也不肯回，也不搭话，他便把手闲适地反剪起来，刻意扬高了吊门，“那许玲珑——”
果然就见她提着三个灯笼兔子似的急忙蹦回来，仰着一副凶巴巴的面孔朝他吼：“夜半三更的，你说什么许玲珑？！”
然而她再凶看起来也不至于能吓唬到他，不过怕她打他，他把身子向后微微仰过去，吭吭笑两声，“还要我送么？”
她瘪着嘴恨他一眼，只得把灯笼挑杆又塞回他手上。
次日午间，顾儿因怕西屏费心张罗给那付家婴娘的礼，便不歇中觉，在库里挑了粉色蜀锦抱来。说是姚淳有一年上京述职，皇上亲赏的，一直放在库里没舍得用。
西屏一壁把圆案上搁的一只扁匣子拍拍，一壁绕案过来，“家里都舍不得用，又送去给旁人做什么？留着裁衣裳好了，我这里业已打点好一份礼了。”
“家里谁用这颜色裁衣裳？除了我，都是男人。”
“给大奶奶留着。”
“你不知道她，她不爱这类粉粉嫩嫩的颜色。”不过顾儿转头一想，也罢，这样好的缎子白给了那婴娘，是有些不上算，便歪着脑袋看那案上的匣子，“你预备的什么？拿来我瞧瞧。”
西屏拿到炕桌上来，是一柄缂丝梅形纨扇，双面绣的扇面，蝶戏百花。顾儿举起来看，“唷，绣工真精细，料子也是顶好。”
西屏吐了吐舌，“想是丫头给我收拾行李的时候放在箱笼里的，倒是把新扇子，不过我嫌太花，不喜欢，不如顺水推舟做个人情，送她好了。”
“你们姜家实在有钱，这样的扇子可不是寻常人使得起的。”
那如眉端着茶进来听见，笑着走来道：“再有钱也不能随便拿这样的扇子送人啊，是我们奶奶大方。”说着睇一眼西屏，“我们奶奶惯来这样，在家不管账，心里对钱也没个数，手里也是宽进宽出的。”
顾儿细听她的口气，仿佛是有些埋怨的意思。西屏自然更能听得出来，当着顾儿的面，却不教训她，只说：“钱这东西，不就是今日赚明日花嚜，难道当命似的守着呀？ ”
顾儿吊起一双微冷的笑眼，打量着如眉，“做主子的手上宽进宽出，就是你们做丫头的福气，该高兴才是啊。有些人家的丫头，一年忙到头，除了那几个月钱，得不着主子的赏，那才要哭呢。”
如眉尴尴尬尬应了两声，转头出去了。
顾儿立刻板住脸，“这丫头怎么一点不懂规矩？倒抱怨起你做主子的不是来了。”
西屏微笑着抿茶，还是那.话，“她原是我们二爷收用过的人，阖家都当她是半个主子。”
“怪道呢，原来是个做姨娘的。那怎的姜家放着别的丫头不调遣，又叫她辛辛苦苦地追到这里来？她该在家做她的半个主子嘛！”
“她聪明能干嚜。”西屏抿嘴笑着，目光幽冷的湾在眼睛里，不知是褒是贬。
一转脸她摇摇手，表示不去说那些，笑咯咯起身来拉顾儿，“正好姐姐来了，帮我挑拣身鲜亮点的衣裳，后日到鲁家去好穿，免得我穿常穿的这些颜色，不像是去人家贺寿，倒像去吊丧。”
顾儿眼力果然不错，替西屏拣了一件琥珀色长衫，下头是茶色熟罗裙子，难得她肯穿这样有颜色的衣裳，这日一早走到门前来，时修与南台的眼睛便不由自主落在她身上。
预备了软轿给她坐，时修与南台皆是骑马，也带着丫头小厮，摆足了官宦人家的款。及至鲁家门前一看，也不知哪里来那些车轿，那排场不像是来给婴娘贺生日的，倒像是来恭贺鲁大人高升之喜。
因车马幢幢，人影憧憧，在门前迎客的付淮安也没看清情形，走上前来，向背着身的如眉就作了个揖，“多日不见，潘姨妈万福。”
那如眉回过身来，打量他一眼，脸上莫名其妙的表情。
付淮安呆了下，原来是错认了人，待要张嘴，时修从马上跳下来道：“这是我六姨的丫头，六姨还在轿子里呢。”说着打起轿帘，适才请西屏下来。
西屏笑着朝淮安点头，“不怪你认错，这丫头的身量个头原和我有些像，好些熟人背着身都要认错。恭喜你家奶奶千秋，还是你家奶奶面子大，不在家过生日还来了这么些人。”
多半都是鲁家的亲戚，也是婴娘母亲娘家的亲戚，自然要巴结鲁大人，也愿意奉承婴娘这位苏州同知女儿，所以一请即到。
不过差不多淮安都不认得，婴娘为显足了她自己在夫家很有当家做主的派头，自己不出来迎客，专打发丈夫出来迎客。付淮安迎来迎去的，简直不知该怎样称呼，幸而有位鲁府的管事陪在跟前给他引介。
淮安因候到他们，正可以趁机将他们领到厅上，好逃离这窘境。
不想进来在小花厅外头廊角那里，看见婴娘同鲁有学在说话，不知说的什么，两个人作娇作嗔地笑着，远远看去形容亲昵。西屏瞥付淮安一眼，想必他也看见了，却装看不见，竭力用笑容掩饰脸上一点尴尬，朝廊对角喊他们：“你们看谁来了？”
那二人看见他们，不动声色地各向旁让开些，紧着绕廊迎来。鲁有学自和时修南台二人攀谈，婴娘则挽着西屏的胳膊，在后头慢慢走，“怎么太太没来？想是看我们小辈，她不肯赏脸？”
西屏笑道：“哪里话，一则是家里有点要紧的事脱不开身，二则姐姐怕她来了，七姐脸皮薄，不自在，倒使你们不尽兴。”
“这是多心，七姐巴不得你家太太来呢。”
婴娘一面说话，一面盯着前头时修的背影，见他芝兰玉树，风度翩逸，一下又将她表弟鲁有学抛在脑后了。
和西屏客套间也有些漫不经心，敷衍了几句，便撇下西屏追上前去和时修娇笑调侃，“听表弟说，姚二爷平日很少到人家吃酒做客，难得今日一请就来了，不知是给我面子呢，还是看我们七姐的面子。”
时修原是为查案而来，可证据不足，不好明说，只得随便敷衍两句：“都有，都有，奶奶亲自下帖，怎敢不来？”
婴娘心满意足，止不住眼波情荡，“你放心，不叫你白来一趟，今日有的是好酒好菜好戏！”
那鲁有学瞟了时修一眼，不大介意，横竖这又不是他的老婆，也知道他这表姐惯来如此。他和她缠在一起，也不过是抱着有便宜不占白不占的心理，谁当真还要为她吃醋么？
再说最该吃醋的也轮不到他，他又瞟付淮安，淮安脸上细看能看出点难堪，但绝不发作，只得眼不见心不烦，刻意落后一步，和西屏走在一处，没话找话，“姨妈近日可好？在江都还惯？”
西屏看出他的心理，只好陪着说话，“江都和泰兴县相隔不远，吃喝风俗都大差不差，没什么不惯的，怕是你们从苏州远道而来会有些不惯？”
淮安面上始终挂着片勉强的笑意，“我们也没什么不惯。”
她看出来，他悻悻的情绪还是为走在前头的三个人。
那婴娘也不知有意无意，偏要挤在时修与鲁有学中间，左边一句，右边一句，说不了两句便掩着嘴咯咯发笑，比许家的月柳还要有过之而无不及。当然她是寻开心，所以一切风情流露皆是发自真心，月柳是为钱，难免偶然泄露出一丝勉强之意。
这付淮安也有点可伶，偏是个哑巴吃黄连，有苦不能说。今日因也有时修之过，西屏怀着一点愧疚心，对淮安说起话越发体贴温情，“你我同在异乡为异客，我知道，人生地不熟的，自然是有些不便宜。可三爷还不比我啊，三爷身边有妻室妹妹伴着，家中也还有亲人可惦念，应当欣慰点。”
淮安听了这话感到意外，这些话为什么对他说？论理两个人还不算熟，又有男女之别，一个不大相干的女人同一个不大相干的男人说这些话，似乎有点故讨怜惜的意味。
也听说过她是因为在泰兴婆家惹出些闲言碎语，为避风头才暂且投到这里来的。他突然想到那日在许家，她在桌子底下踢他的那一脚，登时心生厌恨。
一时走进厅上，因里头本来有些客，大家分散来坐，格局又发生点变化。婴娘自是坐在上首椅上，一看淮安也要在旁落座，笑眼就冷了几分，盯着他嗔怪道：“外头还有客呢，你又回来躲懒，今日我过生日，你好歹叫我受用一日，难不成还要我去大日头底下迎客啊？”
淮安屁股还没挨着椅子，只得又在众人打趣调笑中受命出去。有些女眷就趁这时奉承婴娘，说她运气好，嫁了个这样千依百顺体贴的男人。
时修本来两耳不闻窗外事，更听不见这些家长里短的话，坐在西屏身边，悄悄和西屏道：“咱们分头，你在这里探付家奶奶和鲁家奶奶的话，我叫鲁有学领我和姜三爷在府中逛逛。”
西屏暗暗点头，时修便站起走去鲁有学身旁小声道：“鲁兄，这么些妇人说话，你好意思坐在这里听么？不如领我和姜三爷逛逛你府上，从前来你家，倒未细逛过。”
鲁有学自然应允，跟着站起来，同叫上几位年轻男客。婴娘一看他们像要出去，忙喊住，“嗳！上哪去？”
鲁有学回首笑道：“你们诸多女人家在这里说话，我们干坐着没意思，我领他们各处逛逛。”
婴娘噘着嘴道：“有什么可逛的？我们女人家说话就这样没意思？”
“不是恁的说，只是奶奶们说话，我们哪里插得上嘴？不如放我们去，彼此都自在些。”
“我看你们都是不安好心，园子里正搭戏台子，有几个年轻貌美的小戏在那里排演呢，可打的这个主意不是？”
那鲁家奶奶霓琴实在看不惯他二人当众在这里嗔来怪去的，难得抢在婴娘面前做了回主人，“就放他们去吧，看他们在这里干坐着也是无聊。一会开席后，你领着客人们一径到轩馆内去吃饭。”
鲁有学答应着，众男客如蒙大赦，走出厅来。鲁有学称他家园中有几株洛阳来的牡丹开得正盛，要领着众人前去观赏。大家一见好花和风丽日，便争先恐后卖弄文采，将毕生所记得的词句都翻出来，凑诗的凑诗，拼词的拼词，然后再互相吹捧。
趁这热闹功夫，时修向南台递个眼色，神不知鬼不觉地溜出来人堆，一路寻往鲁府厨房里去。
厨房设在个小院内，里头正热火朝天地预备中午的席面，有那好吃的小厮趁这时候跑来偷嘴，在廊下撞见时修两个，因认得时修，便打拱问：“姚二爷怎的逛到这里来了？”
“闲逛，和他们走散了。”
“我领二爷回厅上去？”
时修反在吴王靠上坐下来，“既来之则安之，我看你们厨房这里倒别有一番人间烟火的意趣，我就在这里坐会，不急。”
那小厮忙绕进灶间去瀹茶，时修跟着望进那厨房里，见有几个厨娘奔来跑去地忙，要酱要盐地嚷着。灶间望出来，右边有一块两房相逼的天井，那院墙有一道随墙门开着，望出去，正是那条无名窄巷。
二人走到那天井里，适逢有个婆子挑着两筐菜蔬进来，脸上骇异，“您二位是？”
南台打拱道：“噢，我们是来贺付家奶奶生辰之喜的客人，不小心走到这里来的，顺便讨杯茶水吃。”
正说着，那小厮端着茶水走来，那婆子便让开了。时修看着那扇随墙门问：“你们家这扇门也不关？倘或有贼人走进来怎么办？”
小厮笑道：“二爷说笑，大白天的谁敢找死，闯到县太爷家中？何况这院里进进出出这么些人呢。门开着，方便送菜送柴的人进出。”
“主人也从这里进出么？”
“主人谁肯走这里？东大街上开着大门，再不济，那边槐花巷里开着角门，主子门进出不是车就是轿或是马的，走这里进出多不便宜，这都是下人走的。”
时修站在那门上，朝巷子里望去。
南台接着盘问那小厮，“你们也常由这里出入么？”
“小的们也多是打那边槐花巷的角门出入，这里还是厨房里的人走得多。”
南台笑了笑，乔作没见过什么世面，“要说还是你们官宦人家规矩大，一道门出入，还有许多讲究。不像我们家，全没章法，下人们乱作一团，譬如出门吧，有的奴才比我们做主子的还体面，骑着马在街上横冲直撞的，不知道还当他就是我们姜家的主子呢。”
那小厮笑道：“那我们可不敢，我们老爷最看不惯仗势欺人的奴才，常训斥我们在外头不要得罪人，谁敢那么去招摇？再说我们家人口不多，马匹也不多，主子们随时要用，谁敢私自骑上街去？”
时修抱着胳膊走回来，看着右廊下的一间屋子问：“那屋子也是灶间？”
“那是间仓库，堆的都是些拆换下来的门窗桌椅什么的。”
“进去瞧瞧。”说着，时修已先入廊下。
那小厮忙赶上来道：“这有什么好瞧的？屋里常没人清扫，都是灰。”
时修笑道：“看看有什么？我新近养了只猫，正想着要搭个猫棚，要是有不用的板子，也问你们家讨要两块。未必你们家还舍不得？”
“二爷哪里话，您尽快看。”推开门，那小厮却自己疑惑道：“咦，这些婆子几时勤快起来了，连这间屋子也扫洗了。”
时修看他一眼，没说什么，见靠墙斜立着许多门板雕窗，横七竖八地垒着许多桌椅板凳，便循着那些板子往里走，走到墙角，蹲下身，朝门板后头看，斜空出一块地方，连这犄角旮旯也清扫干净了。他试着向里跻身进去，正好够一个人立着。
他钻出来问：“这屋子常有人进出么？”
那小厮摇头，“谁到这里来？乱七八糟的，又都是灰。”
“你方才不是说，有人打扫么？”
“小的也不知是谁忽然这么勤快起来，平日这屋子常不见人打扫。”
“厨娘们不在这里歇？”
“那灶间里有个隔间，是她们吃饭的地方，素日她们只在那里头吃饭歇息。”
时修点点头，口里又漫不经意地说：“有点肚饿，走，去你们灶间瞧瞧有什么现成的可吃。”又和南台低声说了两句，不知说的什么，只见南台点点头，从那角门里出去了。
时修自与小厮踅进灶间，里头锅碗瓢盆正响得沸反盈天，那小厮管厨娘要了一屉现蒸好的肉馅扁食端到里间。管厨房的婆子也在里头摘菜，见他们进来，忙笑着把菜篮子收拾到墙根底下，一张宽大的长饭桌让给时修他们。
时修坐下来道：“妈妈只管在上头坐，桌子这般大，谁也扰不着谁的。”
那妈妈又笑呵呵坐上来，“敢问您是哪家的爷？”
那小厮道：“这是府台大人家的二公子，最是随和的一位爷。”
妈妈忙起来福身，“怪道我看是这样不凡的气度。二爷怎么走到我们厨房里来了，就不怕给油污腌臜了？”
时修笑道：“这有什么，谁不吃饭？要嫌腌臜，各人先把各人的胃肠掏出来洗一洗，修成个只食风露的神仙，这就不腌臜了。再说我看你们家厨房倒还干净，连那杂间里也不见什么灰。”
说得那婆子呵呵直笑，“那间屋子啊，那是前些时我们大奶奶说了一声，否则谁得空去扫它？里头又不坐人。”
原来那屋子是霓琴叫人扫洗的，时修沉默须臾，笑睇婆子一眼，“你们大奶奶是个贤惠人，有时候我们朋友间玩笑，都说有学兄是八辈子修来的福气才娶了她。”
“那是没说的，人又善，脾气又好，当家也没得说。您看今日这席面，要换别家的奶奶，哪有这耐心替客人张罗？”
时修附和着点头，“也亏得你们厨房里这么些人手，否则像今日这样的局面，哪里忙得过来。不像我们家，厨房里统共就三位厨娘。”
“我们家也是三个人，别的是为今日表姑娘做生日，特地到张大人府上请来帮忙的。”
“你们家三个人，忙得过来？”
“不是摆席也不怎样忙，我们府上人口也不多。素日吃过午饭收拾了，还有两个时辰的空闲呢，大家到园子里逛逛走走，或是在这里歇中觉，混到下晌，忙过晚饭，留个值夜的人，就各自散了归家。”
时修慢嚼慢咽地，“想必近来除了今日的生日宴，就是清明前后一阵有些忙？”
“清明我们家倒闲哩。”那婆子随口道：“太太过世不到三年，一到清明，勾得老爷伤心，这两年都不曾请客，只在自己家里静静地烧纸祭拜。”
时修眼色幽沉下去，假以漫不经意的口吻问：“三月初四那日，你们府上也没有客？”
那婆子思来摇头，“没有，那日连老爷也不在家，往人家府上做客去了。”
时修转头和那小厮调笑，“这妈妈年纪大了，记性不好，我怎么听说那日你们府上宴客，还请了几个粉头来家唱曲？”
那小厮也道：“这是没有的事，谁敢在这时候触老爷的霉头？请唱的，老爷听见了还不骂死。”
时修脸色沉下来，“真的没有？”
那婆子打着保票，“肯定没有，若请客，我们厨房里会不知道？那日清闲得很，午饭吃得早，大家收拾了，早早的就到各屋里逛去了。下晌我回来看见那道角门开着，还骂了人，这么不仔细，厨房里一个人不在，竟放任那道门开着，倘或进来个贼人如何开交？好在是没人进来。”
“那道门你们常开着？”
“厨房里只要有人在，就都开着，免得送柴送菜的人来，敲门听不见。”
时修默然思忖，所以那日午间，凶手正好带着许玲珑出入此门，而这里的婆子们吃过午饭歇的歇，逛的逛，才没被人发现。
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